Los alvarezsaurios (Alvarezsauria, Bonaparte, 1991) son un grupo de pequeños dinosaurios de proporciones gráciles cuyo rasgo más característico es la reducción de los dígitos de la mano. Esta reducción llega a extremos como en Linhenykus monodactylus, del Cretácico tardío (ca. 78 Ma) de Mongolia, que poseía únicamente un dedo.
Esqueleto de Linhenykus, tomado de Xu et al. 2013. Acta Palaeontologica Polonica 58 (1), 25-46.
Y pues recientemente, se ha descrito a una nueva especie que es la última conocida del grupo. Anteriormente, el alvarezsaurio más antiguo conocido era Albertonykus borealis, que vivió hace 68.5 millones de años en lo que hoy es América del Norte. Ahora, el recién llegado supera esta edad, al registrarse en la biota de la Formación Hell Creek, que tiene una edad de entre 68 y 66 millones de años.
Albertonykus por cisiopurple.
La nueva especie lleva por nombre Trierarchuncus prairiensis. Tranquilo, que sé que es feo. Ese nombre se pronuncia como: tri / e / rar / kun / cus // pra / iri / en / sis. Este galimatías, deriva del griego τριήραρχος (triérarkos), que era el nombre dado a los comandantes del navío de guerra conocido como trirreme; además del latín uncus, que significa "gancho". Por lo que el género se traduce como "el gancho del capitán del trirreme". El epíteto específico hace referencia a que fue descubierto en las praderas de Montana. Ahora ¿por qué la referencia a los trirremes griegos? Ni idea.
Reconstrucción artística de Trierarchuncus prairiensis. Escultura exhibida en el Dickinson Museum Center.
Esta especie nueva está representada por un conjunto de garras manuales que son inmediatamente reconocibles como de alvarezsaurio por la posesión de un par de forámenes en la región proximo-distal. Y se distingue de otros alvarezsaurios en detalles de la anatomía de la garra, como Albertonykus en la posesión de surcos más marcados en la garra.
Holotipo (MOR 6622) de Trierarchuncus. Tomado de Fowler et al. (2020).
Además, la especie cuenta con un un tercer metatarsal, una parte distal de radio y una cadera parcial con pubis e isquion. Estos elementos han sido identificados como de alvarezsaurio y los autores de la descripción de esta nueva especie los han asociado, sin evidencia, pero bajo la hipótesis de que sólo debió de existir una especie de alvareszaurio en la Formación Hell Creek. Sin embargo, la existencia de un alvarezsaurio en la fauna de Hell Creek -una de las últimas faunas de dinosaurios no avianos- atestigua que este grupo de reptiles se encontraba con una diversidad más alta de lo que antes se pensaba. Quién sabe qué nuevas sorpresas deparen los últimos dinosaurios.
Fuente:
Fowler, D. W. et al. (2020). Trierarchuncus prairiensis gen. et sp. nov., the last alvarezsaurid: Hell Creek Formation (uppermost Maastrichtian), Montana. Cretaceous Research, 104560.
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